鬱悶地望向長廊之外的花團錦簇，祥瓊本就低落的心境越來越糾結不安。金波宮的內宮庭園像其他正常運作的國家，雖然雲海上的氣候四季如春，景色卻是夏秋兩季最美。各色奇珍異蒔依著幾乎沒有差異的氣溫先後開放，常綠的植物被打理得生意盎然。在兩者相互映襯下，內宮的庭院總能表現出最璀璨的美景。
然而美景有時太過耀眼了，照料庭院的掌庭又不多，當其中某株莫名生了病害時，幾乎要整片花叢都枯死，才會注意到庭園有甚麼不對。
...最先是綠繡給她報的訊息。作為取代她和鈴的貼身女御，祥瓊幫陽子選了最精明細心的人，綠繡也沒辜負兩人的期待，一直把不拘小節的紅髮女王服侍得妥妥當當的，所以當綠繡跟祥瓊談起陽子如何處置時，她簡直不敢相信自己聽見的話。
那是年初延主從到金波宮造訪時發生的事了。當天的服侍下官一個疏漏，將茶水翻倒在延王身上，結果景王到了掌客殿沒看到延王，才從延台輔口中得知延王的正裝被弄髒之事。以延主從的個性與兩國公私交誼，髒了衣衫不是太嚴重的問題，照從前的慣例，陽子也最多打個圓場外加賠禮，絕對不會去為難下官。
然而那天陽子動了怒，而且是大動肝火。她在延主從面前神色一如往常熱絡，安排兩人休息後，回過頭立刻將犯錯的女御及管理的大行人叫來，狠狠地斥責了兩人，還不由分說扣了兩人的薪俸。平常習慣陽子寬厚待人的下官們被嚇得不知所措，搞不懂過去和氣的主上，怎麼突然變了個樣。猜測的耳語就這樣偷偷地傳遞，散布到金波宮每一個角落。
人多的地方守不住秘密，祥瓊很快聽到了傳聞。但她知道陽子忙於政事，為責罰兩名犯錯的下官質問陽子太奇怪了，因此她悄悄把綠繡喚來想問個分明，卻得到意想不到的答案。
「...主上最近格外睡不安穩，因噩夢驚醒也不在少數。每日忙著政務、心裡又有鬱結，所以對於錯誤自然格外嚴厲...」
聽到綠繡喟然的語氣，祥瓊才猛然想起，這些大大小小狀況似乎都是同時發生的。
...畢竟陽子頻頻噩夢一事，和氾濫問題的爆發一樣，都是年初開始的。
既然知道陽子噩夢的毛病，作為閨中密友當然不會不管。她們只要逮著空隙，就會試圖逼問陽子有無心事，但沒收到什麼成效。
「我是煩心的事情太多，太累了而已...只要睡得安穩，自然就沒事了。」
被逼問到受不了時，陽子就生硬地重複回答，除此之外一個字都不吐露。由於問不出個所以然，又不方便開口請台輔詢問，這件事就被暫時擱置了；所幸靠著玉葉提供的調理秘方，陽子的作息又漸漸回歸正常，原本還擔心陽子心裡痛苦但開不了口的兩人也終於鬆一口氣，相信陽子「只是太累」的解釋。直到沉重的糧荒擔子忽然壓在陽子身上，讓她又沒日沒夜地忙起來。
直到現在。
...恐慌感的逼近，令祥瓊覺得通往仁重殿的路比千里還遠。陽子的心情不像政務那樣明白清楚，無法單單憑藉她和鈴覺得不對，就要台輔、冢宰插手詢問；更何況她也問過台輔是怎麼看待此事，結果台輔只希望她們代為安撫下官，體恤陽子這半年來的持續辛勞…這或許是多數人的想法吧，說真的，若不是與陽子非常要好，她也會這樣覺得。
可是若不只是情緒不穩呢？若是…
一觸及內心隱約感受的任何可能，就讓祥瓊幾乎無法承受。如果慶國是個真正富庶的國家，治水成效不彰或糧食歉收，都不算是令人畏懼的負擔，可惜慶國的基礎遠遠不及鄰國穩固，背負考驗時也顯得格外沉重。三十多年足以讓一個普通人從牙牙學語到成家立業，然而對一個王朝而言，不過是邁向安定的過程...或是邁向毀滅的過程。
──父王從登極到殞命，也不過花了三十年而已──
曾以為是過往的回憶突然湧出，祥瓊陡然止住了前行的腳步。她們或許沒辦法勸了，但她已經不是當年的年幼公主，她必須作點什麼...必須讓陽子...
「祥瓊？妳怎麼站在這？」熟悉的嗓音打斷了祥瓊恐慌的思緒。轉頭看見前些日子才和青辛一起拜訪的青年，她猛然想起他可能在此的理由，不禁又驚又喜。
「樂俊，你怎麼這時才進宮？我急到想出宮找你啦。」
「抱歉，因為瑛州府那邊有點耽擱了，我這就去見台輔。」
「…台輔？」
「不是台輔召喚，莫非是浩瀚大人有事？」
回話者臉上明明掛著溫和的笑，祥瓊卻只覺得內容異常刺耳，朝她直覺的期望潑了好大一盆冷水。台輔？冢宰？那陽子呢？樂俊把陽子放到哪去了？以前還在宮中的時候，他明明最常為了陽子的問題忙到不眠不休，怎麼出宮當令尹三年就三年沒進宮的他，這時卻只記得自己上司，連一句都沒問陽子最近怎麼了？
各種不愉快的感覺同時湧上，祥瓊瞬間聯想到一種最不愉快的可能。
「令尹大人貴人事多，像下官這種小小官員，實在不該耽擱您寶貴時間啊。」
祥瓊莫名拉長的語音，讓樂俊感到有些摸不著頭腦。看著笑容滿面的祥瓊態度突然轉變，他搞不懂自己哪裡得罪了這位多年好友：「祥瓊，妳是怎麼了？突然說起這種話...」
「因為下官剛剛才想起，這幾年都沒見大人入宮啊！不會都是去瑛州才找得到您吧。」
「欸，我不是之前和妳提過一兩次，瑛州府事務不需直接匯報回宮，所以…」
「不需？那您最近怎麼能撥冗進宮？」
「糧荒之事讓台輔分身乏術，為了不耽誤瑛州府重要公務，這個月是比較常進宮。」
「一個月哪，大人都沒想過去積翠台走走？」
「妳怎麼還用這種…不，我現在並非國府官員，到積翠台恐怕不適合。而且妳和青辛不也常來我家，不一定要在宮中見面吧？」
「你這個人！」看著青年不懂她在意為何的反應，再想到他和閨中密友分享年號的事情，從懷疑瞬變為憤怒的祥瓊只想找個東西往他頭上砸，看看他能不能記起該關心的不只身份，也不只政務，還有一個需要關心的人。難怪陽子聽她去找樂俊時，總是說還有政務要忙…領悟到眼前的蠢人可能連書信都沒送過半封，深吸口氣強壓內心的怒火後，祥瓊露出十分客套的冰冷微笑。「張大人真是官員典範，比起遠在天邊的主上，是該像您一樣多關心頂頭上司的台輔，知所進退才是為官之道的根本嘛。下官真是受教了。」
綿裡藏針地譏諷完令人惱恨的灰髮青年，祥瓊故意行了個花俏的躬身禮，抬著頭大步走開。原本得去仁重殿協助指導女御的任務，也在她盛怒的快步間遺忘得乾乾淨淨。
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