作者：雪菲
其實在雨天，任何的表情都是如此地難以看清。即使是平常最能溫暖人心的微笑，一旦沉淪在冷到刺骨的雨網裡，就好像網線纏身般越掙扎越收緊；就算妳想要反抗、想張開嘴大聲叫，也發不出任何聲音，因為人們早就在些許溫度都感受不到的冰冷世界裡，感受到徹底的寒意──
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將木窗稍微往內拉，黑髮少女先是習慣性地左右張望，才從冷風鑽入的空隙中往外看；午間還招惹目光的滿城鮮翠青菁，及高唱著喧囂嘈雜的繁華街景，都在滂沱大雨中潛入層層陰暗的水牢裡，與濕滑的屋簷合譜出瘖啞的聲調。
被暴雨沖刷的傲霜城，正展現出某種夏日常見的暗沉景色，急迫且兇猛。
「下得真急耶！在慶國的時候，哪有這麼大的驟雨啊......」
感嘆地看著在國內難得見到的景象好一會兒，少女才靈巧地把飛濺上髮際的水珠拍掉，轉身走到圓桌旁坐下。她沒有刻意詢問，只是熟練地將桌上的瓷壺捧起，往自己與桌旁的另一人、某名紅髮少女的杯中，稍稍傾斜瓷壺那細長的壺嘴。
「嗤」地輕響，淺黃的滾燙茶水沖擊著冷徹的杯緣，飄散出裊裊白煙。
「不過我們還是很幸運，因為陽子清楚巧國的天氣變化，我們才免於變成落湯雞。」
滿臉笑意地看向鄰座身披輕柔綢緞、眼睛如美玉般青翠的身影，黑髮少女──也可以說是慶國的現任小宰‧大木 鈴，不急不徐地放下繪著丹頂鶴飛舞的高雅茶具，朝身兼女王和好友兩種身分的景王說著：
「事先知道會下雨而跑去買傘......是樂俊出發前告訴妳的嗎？」
「......以前有人告訴我，安靜地觀察風的流動和雲的走向，可以看出下雨或雨停的徵兆。」
「喔？」
「雨的來臨並不突然，與萬物的依序生長有相似的徵兆；聚集在山腰的濃厚水氣，突然變得沉重交疊的天際，還有熱風潮濕的味道及逐漸暗去的雲霧......」
將目光隱藏在茂密瀏海的陰影下，綢緞環抱的少女移向灼熱的來源，讓朦朧的水氣遮住她的臉。
「即使不易察覺，微小的改變卻會帶來雨，自然地落下；但世人卻多半沒有注意，才會等到大雨傾盆之際，被淋得全身溼透──」
「......被淋得全身溼透、嗎？」
凝視著深紅髮絲下低聲傾訴、無法掩飾的強烈寂寥，慶國的女性官吏萬分後悔剛才隨意的提問，卻想不出該說什麼來彌補才好；即使當了女王多年的知心密友，面對陽子臉上熟悉的失落，鈴也只能呆板的重複對方的話語，陷入茫然的思緒中。
從赤樂九十五年慶國主辦「新年會」後，已經過了整整四年半的時間；隨著匆匆流逝的歲月，又經歷四國──戴、芳、廉、雁舉辦的聚會。跟過去相仿，每一次各國主從的聚會，都充滿動人的樂聲和舞蹈，與豪奢的筵席；在此起彼落的歡笑聲中，不知道發生了多少的趣聞逸事，以及令人難忘的回憶。
如果一切完美，這原本該是存在於十二國間，令人歡樂的固定盛宴才是，只是在熟悉的事物間，卻獨獨缺了兩名常客的蹤影。一個是擁有冰冷、容易被人誤解的外表，個性卻非常從主，姿容秀麗的少年麒麟，巧國台輔‧唯君；另一個則是以才幹和不搭調的醜容，詠唱出巧國繁盛歷史的奇人，塙王計長。
巧國的才子君王愛慕擁有少女外貌的景王，在常世並不是什麼稀奇的秘密。巧和國力堅實的慶由於地緣關係，多年來受到不少慶女王額外的照料；加上巧民親眼證實計長在短短數年間復甦巧國生機的才華，因此在塙王沒有刻意隱瞞的情況下，對於幾近和神同等地位的君王，文風鼎盛的巧反而譜出不少歌曲，來稱頌這段傾心的鍾情。十數年間，巧國譜作戀歌的風氣鼎盛不絕，大街小巷中都可聽聞年輕男女以詩歌代替酬答的吟唱聲，在十二國蔚為奇聞。
然而不知從何時開始，這股令群眾著迷的創作之風，莫名地淡去了；才沒有多久時間，沉溺於詩歌對唱的人們回復成過去的模式，以單純的交談溝通，彷彿這早已默認的必然被完全抹滅，變得從未存在過。
事後回想起來，慶國所舉辦的新年會彷彿一個絕對的分水嶺，將塙王的來訪和沒有止息的戀歌，徹底地畫出盡頭。塙王的追求畢竟是單方面的表達，所以沒有人會責怪慶國女王的抉擇，而且這不過是結束追求而已，聰敏靈慧的天官長，甚至對女王大膽的預言著幾個月後，滿臉微笑的鄰國君王再度來訪的情景。
可是他們錯了。四季無言地依序前進，時序從春換到了夏，隨即走到了秋；直到冬娘的寒息吐在北方戴土之際，慶國的金波宮，仍然沒有聽到那清亮悅耳的聲音。
以及某個，他們以為永遠不會改變的笑容──
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「......陽子，妳打算去哪裡？」
匆匆走進景王的正寢，鈴看到獨自理好一身華服的端麗少女，忍不住露出驚訝的表情來。
那是她們到巧國前兩天的早晨。知道朝議的時間已經結束，而景王又有在正寢唸書的習慣，因此鈴刻意準備了某些糕點和淡茶，正打算拿給女王當作午膳前的點心時，卻看到了不可思議的光景；本來應該穿著樸素的衣服、端坐案前用功的陽子，卻換上了以雙面花紋的高級輕緞縫製而成的羅衫，沉默地立於一地燦亮。
雖然逆光中無法看清少女的臉，鈴還是可以清楚地聞到從紅髮女王身上傳來的淡淡香氣，以及珠翠相擊的清脆聲響；如果只是平常的慶女王，她是不會刻意穿著一襲優雅的女服，在金波宮裡行動的。
所以說，她又想要──
「鈴，妳先回去收拾一下，我們出發去巧國。」
女王在晨光流洩中轉過頭，朝著親密的小宰露出平靜的微笑。
「我這幾天把建州的事情處理完，所以浩瀚不會嘮叨的；妳快點回去整理吧，我想盡早出發......」
「──別這樣。」
小聲嚅喏出語句，鈴咬著下唇許久；手裡裝盛糕點的玉盤，輕輕地顫抖著。
「即使妳去，也不會遇見塙王的。」
「......」
對於好友的預先結論，女王並沒有應聲，只是慢慢地把頭轉回光源的方向，掀起一陣悅耳的叮叮噹噹；看著那個直率地向著陽光、高潔又孤獨的背影，鈴將好幾次即將溢出的說詞全吞了回去，默默地等待對方開口的時刻。
慶國女王出現反常的焦慮，是在赤樂九十六年、張清至慶就任秋官長之後了。原本高高興興、甚至有些過度地期待戴國新年會的女王，回國後卻顯得異常沉默；多次看到女王倚著欄杆遙望遠方的寂寞背影後，天官長祥瓊及小宰鈴還是沒有勇氣質問女王，因此轉而向陪同前去的台輔景麒詢問，卻得到令人吃驚的結果。
原來戴國的新年會，竟然被一向喜歡熱鬧的巧主從婉拒了，只派了幾名女官送來大批祝賀的賀禮，然後送禮群便急急離去；而且由於陽子到的太晚，錯過送禮的女官們，所以慶女王連問都來不及問，就喪失了解緣由的機會。
台輔以冷漠的表情解釋完，便將原想跟他商量的兩人請走，自顧自地投身於政務的處理；看到台輔似乎不願深究的反應，鈴拉住臉色不好的祥瓊告辭退出，想要自行商量出解決的辦法。沒想到在她們解決之前，個性固執、不願意輕易放棄的女王已經先有了行動。
所謂的改變，其實很輕易就能觸發，一旦少許的習慣改變，整個生活都會被扭轉過來。陽子本來很少去巧國，一方面她覺得勤於出入翠篁宮可能會引來塙王誤會，另外塙王本身很常進出金波宮，所以她不需要遠赴異國也能見到朋友。可是經過戴國的新年會後，整個情況卻逆轉過來，只要一將繁忙的政務處理到某個段落，陽子便拖著祥瓊或鈴赴巧，不停地來回奔波，簡直就像在彌補無意間錯失的什麼一樣。
不過當陽子去越多次，便累積越多的失望。每次遠赴鄰國，陪伴她的總是滿臉微笑的女官，以及殷勤合宜的服侍；但每次景王期盼的問起，翠篁宮的主人是否在宮中主事時，卻僅僅換得更多曖昧的笑容，以及千篇一律的推託。
即使這樣，陽子依舊沒有放棄。除了潛心處理政務以外，她還是保持來回於慶巧間的習慣；即使台輔常常用無言的責難看著固執的她，即使下了朝堂，女王的臉看起來是這麼疲憊，她還是盡可能地把所有剩餘的心力，都投注在見到那名隱藏起自己的「朋友」上。
所有的。
「──陽子，延王送來請帖，邀請妳參加和泰王、泰台輔的聚會喔！」
在計長推辭參加新年會持續兩年後，某個秋季的午間，鈴以強調輕快的語音，送來屬於喜悅的訊息。
「從新年會之後，妳就沒和他們見過面吧？不要埋首於工作中了，偶爾放鬆幾天也可以......」
「抱歉，幫我推辭掉。」
「......咦？」
「如果我能在這幾天趕完事情，還有機會去巧國見朋友，請妳幫我推辭掉。」
女王沒有從高疊的文書堆抬起頭，只是讓冷靜超然的聲音從牆的另一端緩緩地傳過來；她穿著樸素衣裝的身影定定地停在石案前，整齊綁起的紅髮則專注地與看不見的位置相契，彷彿告知那身為主人的所有心思，只會停留在眼前的事物上。
或者說，隱藏在這些事物之後的事情上。
「那麼除此之外，有什麼事情嗎？」
「......不，我先告退了。」
飲下沉澱數年的嘆息，鈴木然地回答完女王的問話，便無言地退了出去。無論手上的那張紙承載了多少期待或喜悅，以及真摯的關心與感情，眼光永遠朝著前方、直率前進的高潔女王是難以察覺的。她長期懷抱著見到那個人的希望，就算跌倒又不斷爬起；這是她的抉擇，也是她的堅持。
──只是當妳看到自己的表情時，妳還能這樣堅持嗎？
望著陽子沐浴在陽光中的身影，慶國小宰從漫長的回憶中驚醒過來，想起了兩年前無法說出口、直至今日也不敢提問的問題。
如果陽子能看見自己的表情，她還會堅持她只是想見朋友嗎？
只是想見，跟我們一樣的「朋友」嗎？
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複雜的心緒總是難以了解，因此紅髮少女並沒有聽見好友無言的質問。即便受到再多的勸阻，慶國女王還是選擇來到傲霜，她執意遠赴的鄰國；不過這次她並沒有像以往那樣固執的直驅翠篁宮，而是漫無目的地在街上遊蕩，讓兩條腿負載著身上重重疊疊的女服，就像要踏遍每一條街道似的匆忙。但當她差點將身後的好友累死前，夏日的傾盆大雨突然瘋狂地潑灑下來，粗暴地嘲弄起她的計畫；在黑髮同伴的催促下，悵然的少女打開她不記得何時買來的傘，跌跌撞撞地跑向最近的客棧。
從冰冷的雨幕走進溫暖的房間，雨天特有的潮濕味也跟了進來。看出陽子的心不在焉，個性溫柔的鈴自動自發地打理起房內的一切，並隨口編了些問題，打算結束房內尷尬的沉默；她沒想到那些無心的問題，會不小心觸及隱藏在華服下的傷處，因此無聲的狀態又持續了好一陣子。
「接下來要怎麼辦呢，陽子？」
躊躇許久，鈴才小心翼翼地望向那張隱藏在薄霧後的臉孔，遲疑地問著。
「妳......難道不去翠篁宮嗎？」
「──來巧國之前並沒有先行通報，塙王或塙台輔即使不在，也是很正常的事吧？」
深吸了一口氣，陽子放開手裡僅剩微溫的茶杯，緩緩地走到窗邊。窗扇沒有栓緊，隨著冷風咿咿呀呀地晃動著，但是紅髮少女毫不介意，仍將視線轉向昏暗的天空，放縱趁隙而入的雨水打了上來。
冷冷的、沒有溫度的濕潤，輕輕地畫出透明的痕跡。
「不過每次來都遇不上人，還真是很糟糕呢！原來，我是個必須被避開到這種程度的人啊......」
「......這個、這不是──」
「放心，我只是開玩笑的。」
用力將半閉的木窗開到最大，陽子輕快地轉過身來，朝著一臉擔憂的鈴露出明亮的笑容。她的眼角是如此的彎，嘴角也聽話的上揚，在在表現出那是最正統的笑顏。
一點悲傷都沒有的微笑。
「......那我先下樓去，添點熱水。」裝作沒有注意到那過度明亮的表情，鈴匆忙地拿起瓷壺，往房外走去，「大概會花點時間，我等會兒就回來。」
沒有給陽子應答的機會，鈴很快就下樓去了。一看到鈴離開，陽子硬擠出來的笑容立刻溶化在濕熱的空氣中。她轉向窗外，無神地將視線投向深色的街景中，讓目光凌亂地掃過逐漸聚集的人群，然後──
那個正站在對街傘下望著天際的削瘦身影，突然映入了她的眼簾。
原先不過是想藉著百般無聊的張望來打發時間的，所以看到的那一瞬間，陽子的喉頭一哽，差點就要停止呼吸；雖然那個專注看著天際的臉部側影並不清楚，可是她還是能辨認出那是誰──即使看不清他的表情。
其實在雨天，任何的表情都是如此地難以看清。即使是平常最能溫暖人心的微笑，一旦沉淪在冷到刺骨的雨網裡，就好像網線纏身般越掙扎越收緊；就算妳想要反抗、想張開嘴大聲叫，也發不出任何聲音，因為人們早就在些許溫度都感受不到的冰冷世界裡，感受到徹底的寒意。
雖然只隔著濛濛細雨，但是她早已無法觸及，那張曾經藏在黑髮之下的溫柔表情。
「......？」
陽子不明瞭喉嚨為何會發不出聲音，只是叫喚近在咫尺的朋友，原來也會這麼困難。從身體深處努力擠出的破碎音節只湊成無意義的字串，彷彿痛到滿溢的悲慘呻吟；眼看著千辛萬苦的尋求已經離這裡如此的近，她卻沒有從窗口縱身追去的能力。
不過不行，先得讓慌亂的內心冷靜下來，然後再說點話，將他叫住才行。但是身體卻沒有力氣，連一點點能反應的力氣都沒有；乾澀的喉嚨像灌滿了沙，本來該毫無窒礙的手臂也變成千斤重，甚至連揮手呼喚，或者是單純的開口都不行。
連叫住即將離去、那寂靜背影的力氣都沒有了。
沒有絲毫眷戀，只會逐漸被細密的雨幕完全沖淡的影子，還是一步步的前行；不想再錯失機會，陽子使出了全力，緊緊抓住腐朽的窗框，將沉重的身體暴露在雨中──
「......王──」
語尾如沙般毫無重量的聲音，瞬間消散在風裡，好似它從來就沒有存在過般，輕易地逝去。直到那個身影完全消失的最後，扶著窗框緩緩跪下、無法言語的慶國女王，依然沒有叫出口，那個她一直想重新呼喚的名字。
甚至是，她再也無法呼喚的名字。
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......多年以前，曾經有一對男女，在低矮的屋簷下期待地望著雨景。
場所是再普通不過的客棧而已，倚著灰白不均的牆壁，朱色的斑駁樑柱頂起漆黑、慢慢剝蝕的瓦片，形成略微突出的簡陋避雨地；下著狂暴驟雨的夏季午後，各持赤墨為底的人影緊緊靠在一起，順著傘骨連接的油紙弧度，往更高更遠的地方看去。
只是一瞬間，青白色的巨蟒就劃破昏暗的天際，於眼皮眨動的片刻留下驚懼的痕跡，滿是泥濘的大地，遠遠發出了低沉鼓譟的怒吼。
「──轟隆！」
夏季一到就非常潮濕的巧國，響起那巨大無比的雷鳴。
這是貫穿天與地，聲嘶力竭的咆哮。
「轟隆！轟隆隆──」
異樣恐怖的雷擊景象，就算長住此地，居民們都忍不住加快腳步、緊閉門窗，試圖離天威更遠一點，更何況從屋內往外看的異地旅人，多半是第一次看到這情景，因此他們都藏不住臉上略顯蒼白的反應，緊張地互相交頭接耳，深怕那來自天上的威嚇，會降臨到自己身上。
不過看到這懾人的情景，悄立傘下、紅色長髮且來自鄰國的少女，卻像個孩童般高興得笑了起來。
「哎呀，完全被塙......孫先生料中了，真厲害啊！」
「沒有的事，只是一點雕蟲小技而已。」站在少女身旁，可以看得出年歲長上少女許多的青年微笑著將傘放低，擋開原本要打在少女頭上的雨水。「假如細心點觀察的話，誰都可以做到這程度的。」
「這樣說是指我不夠細心嗎？我就看不出來啊！」
知道對方有討好她的習慣，懷著年輕人才有的惡戲心理，少女抬起頭來，直視那張驚訝她會提問的側臉。
「原來如此，不過搞不好並非我不夠細心，而是智慧不夠──」
「非也，並非這些緣由。」
就像要否認少女所有的推斷似的，機智的青年刻意挺直了腰桿，沒有束起的長髮畫出了淺淺的弧線。
「要我來看的話，這純粹源自能待在巧國的時間太短的關係，假如妳願意多盤桓幾日，成效當然會不同......」
「──這麼麻煩，我還是提早回去好了。」
緊咬住極少能捉弄對方的機會，紅髮少女明快地說出讓青年忽然失色的話，天真的笑容帶有強烈的惡作劇感。
「想想浩瀚景麒也該開始嘮叨了，既然學觀察雨象太過麻煩，我還是今天就動身回去好了......」
「呃不、那個、那──總之妳先看看外面，雨好像會越來越大呢！」
「是嗎？」
聽到青年少有的慌張語氣，少女正經八百的應答完，便偷笑著將注意力轉向屋簷外似乎不會停止的滂沱大雨，深深地望了進去。伴隨著雨點與地面喧嘩的起鬨，曾經存在的夏季溫暖正緩緩地消逝，並帶來包圍深寂街道的黑暗冷光；綿密交織的沉重水幕模糊了少女的視線，在不絕於耳的雷鳴中，她越來越難看清眼前的朦朧，原本溫暖的身體也陷入陌生的寒意裡。
在很久之後，少女才明白熟悉的暖日，正沉默地跟隨無法止歇的大雨逐漸遠走；著迷於異國雨景的旅人，卻還沉醉在失去的溫暖裡，沒有察覺到悄悄接近的清冷，以及夏天的最後。
那是換不回的時光憑弔，即使想抓住卻僅有虛無的仍舊。
也是名為「寒夏」的，最後。
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